Planeta vengador

Planeta vengador

¿Es la pandemia COVID-19 la respuesta de la Madre Naturaleza a la transgresión humana?

Por Michael T. Klare

Publicado en: https://www.tikkun.org/avenger-planet?eType=EmailBlastContent&eId=e81359d3-94a9-4fe9-ab9e-3d0a4f862bf2 

A medida que el coronavirus se extiende por todo el planeta, dejando la muerte y el caos a su paso, se exponen muchas teorías para explicar su ferocidad. Una de ellas, ampliamente difundida dentro de los círculos conspirativos de derecha, es que se originó como un arma biológica desarrollada en un laboratorio militar chino secreto en la ciudad de Wuhan que de alguna manera (¿quizás intencionalmente?) escapó a la población civil. Aunque esa "teoría" ha sido completamente desacreditada, el presidente Trump y sus acólitos continúan llamando a Covid-19 el virus de China, el virus de Wuhan o incluso la "gripe Kung", alegando que su propagación global fue el resultado de un chino inepto. Los científicos, en general, creen que el virus se originó en los murciélagos y fue transmitido a los humanos por la ingesta de carne de animales silvestres vendidos en un mercado de mariscos de Wuhan. Pero tal vez hay otra posibilidad mucho más ominosa a considerar: que esta es una de las formas de la Madre Naturaleza de resistir el asalto de la humanidad contra sus sistemas de vida esenciales.

Seamos claros: esta pandemia es un fenómeno mundial de proporciones masivas. No solo ha infectado a cientos de miles de personas en todo el planeta, matando a más de 40,000 de ellas, sino que ha llevado a la economía global a un punto muerto virtual, potencialmente aplastando a millones de empresas, grandes y pequeñas, mientras pone a decenas de millones, o posiblemente cientos de millones de personas sin trabajo. En el pasado, los desastres de esta magnitud derrocaron imperios, desencadenaron rebeliones masivas y provocaron hambrunas. Esta agitación también producirá una miseria generalizada y pondrá en peligro la supervivencia de numerosos gobiernos.

Es comprensible que nuestros antepasados ​​vieran tales calamidades como manifestaciones de la furia de los dioses enfurecidos por la falta de respeto y el maltrato humano de su universo, el mundo natural. Hoy en día, las personas educadas generalmente descartan tales nociones, pero los científicos han descubierto recientemente   que los impactos humanos sobre el medio ambiente, especialmente la quema de combustibles fósiles, están produciendo circuitos de retroalimentación que causan daños cada vez más graves a las comunidades de todo el mundo, en forma de tormentas extremas, sequías persistentes, incendios forestales masivos y olas de calor recurrentes de un tipo cada vez más mortal.

Los científicos del clima también hablan de "singularidades", "eventos no lineales" y "puntos de inflexión": el colapso repentino e irreversible de los sistemas ecológicos vitales con consecuencias muy destructivas y de gran alcance para la humanidad. La evidencia de tales puntos de inflexión está creciendo, por ejemplo, en la fusión inesperadamente rápida de la capa de hielo del Ártico. En ese contexto, surge naturalmente una pregunta: ¿es el coronavirus un evento independiente, independiente de cualquier otra mega tendencia, o representa algún tipo de punto de inflexión catastrófico?

Pasará algún tiempo antes de que los científicos puedan responder esa pregunta con certeza. Sin embargo, existen buenas razones para creer que este podría ser el caso y, de ser así, tal vez sea hora de que la humanidad reconsidere su relación con la naturaleza.

Los humanos contra la naturaleza

Es común pensar en la historia humana como un proceso evolutivo en el que tendencias amplias y ampliamente estudiadas, como el colonialismo y el poscolonialismo, han moldeado en gran medida los asuntos humanos. Cuando se producen interrupciones repentinas, generalmente se atribuyen, por ejemplo, al colapso de una dinastía de larga duración o al surgimiento de un nuevo gobernante ambicioso. Pero el curso de los asuntos humanos también ha sido alterado, a menudo de formas aún más dramáticas, por acontecimientos naturales, que van desde sequías prolongadas hasta actividades volcánicas catastróficas, hasta (sí, por supuesto) plagas y pandemias. Se cree que la antigua civilización minoica del Mediterráneo oriental, por ejemplo, se desintegró después de una poderosa erupción volcánica en la isla de Thera (ahora conocida como Santorini) en el siglo XVII a. C. Asters

No es sorprendente que los sobrevivientes de tales catástrofes a menudo atribuyan sus desgracias a la ira de varios dioses por los excesos y las depredaciones humanas. En el mundo antiguo, los sacrificios, incluso los humanos, se consideraban una necesidad para apaciguar a esos espíritus enojados. Al comienzo de la Guerra de Troya, por ejemplo, la diosa griega Artemisa, protectora de animales salvajes, el desierto y la luna, calmó los vientos necesarios para impulsar la flota griega a Troya porque Agamenón, su comandante, había matado a un ciervo sagrado. Para apaciguarla y restaurar los vientos esenciales, Agamenón se sintió obligado, o eso nos dice el poeta Homero, a sacrificar a su propia hija Ifigenia (el argumento de muchas tragedias griegas y modernas).

En tiempos más recientes, las personas educadas generalmente han visto las calamidades al estilo del coronavirus como actos inexplicables de Dios o como eventos naturales explicables, aunque sorprendentes. Con la Ilustración y la Revolución Industrial en Europa, además, muchos pensadores influyentes llegaron a creer que los humanos podían usar la ciencia y la tecnología para dominar la naturaleza y así aprovecharla para la voluntad de la humanidad. El matemático francés del siglo XVII René Descartes, por ejemplo, escribió sobre el empleo de la ciencia y el conocimiento humano para que "podamos ... convertir a nuestros elfos en los dueños y poseedores de la naturaleza".

Esta perspectiva subrayaba la opinión, común en los últimos tres siglos, de que la Tierra era territorio "virgen" (especialmente cuando se trataba de las posesiones coloniales de las principales potencias) y estaba completamente abierta a la explotación por parte de empresarios humanos. Esto condujo a la deforestación de vastas áreas, así como a la extinción o casi extinción de muchos animales, y en tiempos más recientes, al saqueo de depósitos subterráneos de minerales y energía. 

Sin embargo, como sucedió, este planeta demostró ser todo menos una víctima impotente de colonización y explotación. El maltrato humano del medio ambiente natural ha tenido efectos boomerang claramente dolorosos. La destrucción contínua de la selva tropical del Amazonas, por ejemplo, está alterando el clima de Brasil, elevando las temperaturas y reduciendo las precipitaciones de manera significativa, con consecuencias dolorosas para los agricultores locales y los habitantes urbanos aún más distantes. (Y la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono, gracias a incendios forestales cada vez más masivos, solo aumentará el ritmo del cambio climático a nivel mundial). De manera similar, la técnica de fractura hidráulica, utilizada para extraer petróleo y gas natural atrapado en depósitos subterráneos de esquisto bituminoso, puede desencadenar terremotos que dañan las estructuras aéreas y ponen en peligro la vida humana. En formas como estas, la Madre Naturaleza contraataca cuando sus órganos vitales sufren daños.

Esta interacción entre la actividad humana y el comportamiento planetario ha llevado a algunos analistas a repensar nuestra relación con el mundo natural. Han reconceptualizado la Tierra como una matriz compleja de sistemas vivos e inorgánicos, todos (en condiciones normales) interactuando para mantener un equilibrio estable. Cuando un componente de la matriz más grande se daña o destruye, los otros responden de manera única al intentar restaurar el orden natural de las cosas. Propuesto originalmente por el científico ambiental James Lovelock en la década de 1960, esta noción a menudo se ha descrito como "la hipótesis de Gaia", por la antigua diosa griega Gaia, la madre ancestral de toda la vida.

Puntos de inflexión climática

El cambio climático, que representa la última amenaza para la salud planetaria, una consecuencia directa del impulso humano de arrojar cada vez más gases de efecto invernadero a la atmósfera, potencialmente calentando el planeta hasta el punto de ruptura, está llamado a generar el más brutal de todos estos circuitos de retroalimentación. Al emitir cada vez más dióxido de carbono y otros gases, los humanos están alterando fundamentalmente la química planetaria y representan una amenaza casi inimaginable para los ecosistemas naturales. Los negadores del cambio climático en el modo Trumpiano continúan insistiendo en que podemos seguir haciendo esto sin costo alguno para nuestra forma de vida. Sin embargo, cada vez es más evidente que cuanto más alteremos el clima, más responderá el planeta de manera que se ponga en peligro la vida humana y la prosperidad.

El principal motor del cambio climático es el efecto invernadero, ya que todos esos gases de efecto invernadero enviados a la atmósfera atrapan cada vez más el calor solar irradiado desde la superficie de la Tierra, aumentando las temperaturas en todo el mundo y alterando así los patrones climáticos globales. Hasta ahora, gran parte de este calor adicional y dióxido de carbono ha sido absorbido por los océanos del planeta, lo que resulta en un aumento de la temperatura del agua y una mayor acidificación de sus aguas. Esto, a su vez, ya ha provocado, entre otros efectos nocivos, la extinción masiva de los arrecifes de coral, el hábitat preferido de muchas de las especies de peces en las que un gran número de humanos dependen para su sustento. Como consecuencia, las temperaturas oceánicas más altas han proporcionado el exceso de energía que ha alimentado muchos de los huracanes más destructivos de los últimos tiempos, incluidos Sandy, Harvey, Irma y María.

Una atmósfera más cálida también puede soportar mayores acumulaciones de humedad, haciendo posible los aguaceros prolongados y las inundaciones catastróficas que se están experimentando en muchas partes del mundo, incluido el Medio Oeste superior en los Estados Unidos. En otras áreas, la lluvia está disminuyendo y las olas de calor se están volviendo más frecuentes y prolongadas, lo que resulta en incendios forestales devastadores como los que se han observado en el oeste de Estados Unidos en los últimos años y en Australia este año.

De todas maneras, la Madre Naturaleza, se podría decir, está devolviendo el golpe. Sin embargo, es el potencial de eventos "no lineales" y "puntos de inflexión" lo que preocupa especialmente a algunos científicos del clima, por temor a que ahora vivamos en lo que podría considerarse un planeta vengador. Si bien muchos efectos climáticos, como las ondas de calor prolongadas, se harán más pronunciados con el tiempo, otros efectos, ahora se cree, ocurrirán repentinamente, con poca advertencia, y podrían provocar interrupciones a gran escala en la vida humana (como en este tiempo de coronavirus). Es posible pensar en esto como la Madre Naturaleza diciendo: "¡Alto! ¡No pases de este punto o habrá terribles consecuencias!”

Es comprensible que los científicos sean cautelosos al discutir tales posibilidades, ya que son más difíciles de estudiar que los eventos lineales como el aumento de la temperatura mundial. Pero la preocupación está ahí. "Los eventos singulares a gran escala (también llamados 'puntos de inflexión' o umbrales críticos) son cambios abruptos y drásticos en los sistemas físicos, ecológicos o sociales" provocados por el aumento incesante de las temperaturas, señaló el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC) en su evaluación exhaustiva de 2014 de los impactos anticipados. Tales eventos, señaló el IPCC, “plantean riesgos clave debido a la magnitud potencial de las consecuencias; la velocidad a la que ocurrirían; y, dependiendo de este ritmo, la capacidad limitada de la sociedad para hacerles frente".

Seis años después, esa sorprendente descripción suena misteriosamente como el momento presente.

Hasta ahora, los puntos de inflexión de mayor preocupación para los científicos han sido el rápido derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental. Esos dos depósitos masivos de hielo contienen el equivalente de cientos de miles de millas cuadradas de agua. Si se derriten cada vez más rápidamente con toda esa agua que fluye hacia los océanos vecinos, se puede esperar un aumento del nivel del mar de 20 pies o más, inundando muchas de las ciudades costeras más pobladas del mundo y obligando a miles de millones de personas a reubicarse. En su estudio de 2014, el IPCC predijo que esto podría ocurrir durante varios siglos, al menos ofreciendo mucho tiempo para que los humanos se adapten,

El IPCC también identificó otros dos posibles puntos de inflexión con consecuencias potencialmente de gran alcance: la extinción de la selva tropical amazónica y el derretimiento de la capa de hielo del Ártico. Ambos ya están en marcha, reduciendo las perspectivas de supervivencia de la flora y la fauna en sus respectivos hábitats. A medida que estos procesos cobran impulso, es probable que se borren ecosistemas enteros y se eliminen muchas especies, con consecuencias drásticas para los humanos que dependen de ellos de muchas maneras (desde los alimentos hasta las cadenas de polinización) para su supervivencia. Pero como es siempre el caso en tales transformaciones, otras especies, tal vez insectos y microorganismos altamente peligrosos para los humanos, podrían ocupar esos espacios vaciados por la extinción.

Cambio climático y pandemias

En 2014, el IPCC no identificó las pandemias humanas entre los posibles puntos de inflexión inducidos por el clima, pero sí proporcionó mucha evidencia de que el cambio climático aumentaría el riesgo de tales catástrofes. Esto es cierto por muchas razones. Primero, las temperaturas más cálidas y más humedad conducen a la reproducción acelerada de los mosquitos, incluidos los que portan la malaria, el virus del zika y otras enfermedades altamente infecciosas. Dichas condiciones se limitaron en gran medida a los trópicos, pero como resultado del calentamiento global, las áreas anteriormente templadas ahora están experimentando más condiciones tropicales, lo que resulta en la expansión territorial de los criaderos de mosquitos. En consecuencia, la malaria y el zika están aumentando en áreas que nunca habían experimentado tales enfermedades. Del mismo modo, la fiebre del dengue,

Combinado con la agricultura mecanizada y la deforestación, el cambio climático también está socavando la agricultura de subsistencia y los estilos de vida indígenas en muchas partes del mundo, llevando a millones de personas empobrecidas a centros urbanos ya abarrotados, donde las instalaciones de salud a menudo están sobrecargadas y el riesgo de contagio es aún mayor. "Prácticamente todo el crecimiento proyectado en las poblaciones ocurrirá en aglomeraciones urbanas", señaló el IPCC en ese momento. Se carece de saneamiento adecuado en muchas de estas ciudades, particularmente en las barriadas densamente pobladas que a menudo las rodean. "Alrededor de 150 millones de personas viven actualmente en ciudades afectadas por la escasez crónica de agua, y para 2050, a menos que haya mejoras rápidas en los entornos urbanos, el número aumentará a casi mil millones". 

Dichos habitantes urbanos recién establecidos a menudo mantienen fuertes lazos con los miembros de la familia que todavía están en el campo y que, a su vez, pueden entrar en contacto con animales salvajes que portan virus mortales. Esto parece haber sido el origen de la epidemia de ébola en África occidental de 2014-2016, que afectó a decenas de miles de personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona. Los científicos creen que el virus del Ébola (como el coronavirus) se originó en los murciélagos y luego se transmitió a los gorilas y otros animales salvajes que coexisten con las personas que viven en la periferia de los bosques tropicales. De alguna manera, un humano o humanos contrajeron la enfermedad por exposición a tales criaturas y luego la transmitieron a los visitantes de la ciudad que, a su regreso, infectaron a muchos otros.

El coronavirus parece haber tenido orígenes algo similares. En los últimos años, cientos de millones de familias rurales que alguna vez fueron empobrecidas se mudaron a ciudades industriales florecientes en el centro y la costa de China, incluidos lugares como Wuhan. Aunque moderno en muchos aspectos, con sus subterráneos, rascacielos y autopistas, Wuhan también conservaba vestigios del campo, incluidos los mercados que venden animales salvajes que algunos habitantes todavía consideran parte normal de su dieta. Muchos de esos animales fueron transportados en camiones desde áreas semirrurales que albergan grandes cantidades de murciélagos, la fuente aparente tanto del coronavirus como del brote de síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, de 2013, que también surgió en China. La investigación científica sugiere que las zonas de reproducción, tanto de los murciélagos como de los mosquitos, están expandiéndose significativamente como resultado del aumento de las temperaturas mundiales.

La pandemia mundial de coronavirus es el producto de una asombrosa multitud de factores, incluidos los enlaces aéreos que conectan cada rincón del planeta tan íntimamente y la incapacidad de los funcionarios de los gobiernos de moverse lo suficientemente rápido como para cortar esos enlaces. Pero subyacente a todo eso está el virus en sí. ¿Estamos, de hecho, facilitando la aparición y propagación de agentes patógenos mortales como el virus del Ébola, el SARS y el coronavirus a través de la deforestación, la urbanización fortuita y el calentamiento continuo del planeta? Puede ser demasiado temprano para responder una pregunta como esta de manera inequívoca, pero la evidencia es cada vez mayor de que este es el caso. Si es así, será mejor que prestemos atención.

Atención a la advertencia de la madre naturaleza

Supongamos que esta interpretación de la pandemia de Covid-19 es correcta. Supongamos que el coronavirus es una advertencia de la naturaleza, es su forma de decirnos que hemos ido demasiado lejos y que debemos alterar nuestro comportamiento para no correr el riesgo de una mayor contaminación. ¿Entonces qué?

Para adaptar una frase de la era de la Guerra Fría, lo que la humanidad puede necesitar hacer es instituir una nueva política de "coexistencia pacífica" con la Madre Naturaleza. Este enfoque legitimaría la presencia continua de grandes cantidades de humanos en el planeta, pero requeriría que respeten ciertos límites en sus interacciones con su ecósfera. Los humanos podríamos usar nuestros talentos y tecnologías para mejorar la vida en áreas que hemos ocupado durante mucho tiempo, pero la infracción en otros lugares estaría muy restringida. Los desastres naturales (inundaciones, volcanes, terremotos y similares), por supuesto, todavía ocurrirían, pero no a un ritmo que exceda lo que experimentamos en el pasado preindustrial.

La implementación de tal estrategia requeriría, como mínimo, frenar el cambio climático lo más rápido posible mediante la eliminación rápida y exhaustiva de las emisiones de carbono inducidas por el ser humano, algo que, de hecho, sucedió al menos de manera modesta y, sin embargo, brevemente, gracias a este momento Covid-19. La deforestación también tendría que ser detenida y las áreas silvestres restantes del mundo preservadas como siempre. Debería detenerse cualquier despojo adicional de los océanos, incluido el vertido de desechos, plásticos, combustible para motores y pesticidas de escorrentía.

El coronavirus puede no ser, en retrospectiva, el punto de inflexión que da un vuelco a la civilización humana tal como la conocemos, pero debería servir como una advertencia de que experimentaremos cada vez más eventos similares en el futuro a medida que el mundo se calienta. La única manera de evitar tal catástrofe y asegurarnos de que la Tierra no se convierta en un planeta vengador es prestar atención a la advertencia de la Madre Naturaleza y detener la profanación de ecosistemas esenciales.

Michael T. Klare es profesor emérito de estudios universitarios de paz y seguridad mundial en Hampshire College y miembro visitante de la Asociación de Control de Armas. Es autor de 15 libros, incluido el recién publicado  All Hell Breaking Loose: La perspectiva del Pentágono sobre el cambio climático  (Metropolitan Books).